도심항공교통(UAM) 자율비행 기술의 문제점과 사회적 한계

1. 복잡한 도심 공역에서의 자율비행 

도심항공교통(UAM)의 자율비행 기술을 구현할 때, eVTOL과 같은 자율 비행체가 조종사 없이 스스로 비행을 수행하기 위해서는 단순한 GPS 기반 항로 주행을 넘어서는 실시간 인식, 판단, 회피 능력이 필수적이다. 하지만 오늘날 기술 수준으로는 도심이라는 비정형적이고 복잡한 공역 환경을 완전히 이해하고 대응하기에 여러 한계가 존재한다. 

대표적인 문제는 다양한 장애물 인식의 정확도와 반응 속도 부족이다. 고층 빌딩, 가변 신호탑, 광고판, 드론, 조류 등은 고정된 장애물이 아니며 시간과 날씨에 따라 그 위치와 형태가 달라질 수 있다. 이러한 요소들은 LiDAR, 카메라, 레이더 등으로 실시간 스캔이 가능하더라도, AI가 이를 항공안전 관점에서 어떻게 처리할지를 판단하는 정확한 알고리즘과 고속 프로세서가 아직 완전히 구현되지 못한 상태다. 특히 비상 상황에서의 자율 회피 기동은 단순한 좌·우 이동이 아닌 3차원 공간에서의 고도 변경, 급정지, 비상 착륙 등을 포함해야 하는 복합적인 의사결정 체계를 필요로 한다. 

또한, 기상 악화나 전파 방해 같은 센서 신뢰도 저하 환경에서는 자율비행 시스템 전체가 오작동할 수 있으며, 이는 기체 충돌 혹은 시민의 안전을 위협하는 심각한 사고로 이어질 수 있는 요소다. 이처럼 도심 내 자율비행은 기술적으로 인식 오류, 반응 속도 한계, 센서 신뢰도 저하라는 삼중의 구조적 위험 요소를 동반하고 있으며, 이는 실용화를 가로막는 주요 요인 중 하나로 꼽힌다.

 

2. 통신 기반 자율비행 시스템의 취약성

자율비행 기술은 기체 단독으로만 작동하지 않는다. 현대의 UAM 기체들은 대부분 통신 기반 네트워크 운용에 의존하고 있으며,기체 간 통신(V2V), 관제 시스템과의 연동(V2I), 위성 항법 및 클라우드 기반 경로 최적화 등 다양한 외부 시스템과의 연결을 통해 비행 데이터를 실시간으로 수집하고 판단한다. 그러나 이러한 구조는 통신 오류, 해킹, 데이터 지연 등으로 인해 시스템 전반이 마비될 수 있는 심각한 위험을 내포하고 있다. 5G 및 위성 기반 저지연 통신망은 필수적이지만, 도심 내 특정 지역에서는 여전히 데드존(신호 불량 지역)이 존재하며, 기체 간 충돌 회피를 위한 위치 정보 교환이 실시간으로 이루어지지 못할 경우 자율 회피 기능이 무용지물이 되는 상황이 발생할 수 있다.
또한, 클라우드 기반 자율비행 시스템은 다양한 서버와 데이터 센터에 분산 저장되기 때문에 사이버 공격에 취약하며, 이는 도심 전체의 항공 모빌리티 인프라를 마비시킬 수 있는 보안 리스크로 작용한다. 사례로는, eVTOL 기체에 침투된 악성코드가 자율비행 알고리즘을 조작해 경로를 왜곡하거나, 관제센터에서의 통제 신호를 무력화시켜 비행체의 납치 혹은 추락 유도 등의 사이버 테러 가능성까지도 상정해야 한다.

이는 단순한 교통사고 이상의 결과를 초래할 수 있으며, 법률, 보험, 형사 책임까지도 포함되는 복합적 문제로 이어진다. 이러한 문제를 해결하기 위해서는 기체 내 자체 판단 능력을 고도화하고, 외부 통신망 없이도 일정 수준의 비행과 회피가 가능하도록 하는 ‘자율 독립 운용 모드’가 도입되어야 한다. 또한, 사이버 보안에 특화된 항공 전용 방화벽, 암호화 알고리즘, 침입 탐지 시스템(IDS)이 기체와 관제 인프라 전반에 기본적으로 내장되어야 한다.

 

3. 제도적 미비와 시민 수용성 저하로 인한 사회적 한계

기술적인 측면에서 자율비행 시스템이 어느 정도 진전을 이루었다 하더라도, 궁극적인 실용화를 위해서는 법적 기반과 시민의 신뢰 확보라는 비기술적 요소들이 반드시 충족되어야 한다. 현재 대다수 국가에서 자율비행 eVTOL을 위한 항공안전법, 운항 자격, 기체 인증, 보험 제도는 기존 유인 항공기를 기준으로 만들어져 있어 적용이 모호하거나 아예 존재하지 않는 경우가 많다. 

예를 들어, 조종사가 탑승하지 않는 자율비행 기체가 도심 내 상공을 이동하다 기술적 오류로 추락하게 될 경우, 사고 책임은 누구에게 있는가? 기체 제작사인가, 소프트웨어 개발사인가, 아니면 관제 시스템 운용자인가? 이러한 질문에 대한 명확한 기준이 존재하지 않기 때문에, 운항 기업 입장에서는 법적 책임 리스크를 감수하면서 상용화를 진행할 수밖에 없는 구조다.

또한, 기체 내 영상·위치·생체 정보 등 데이터 수집에 대한 개인정보 보호 문제 역시 시민들의 불신을 키우는 요소로 작용하고 있다. 시민 수용성의 저하 역시 간과할 수 없는 장애물이다. 여론조사에 따르면, 대다수의 시민은 자율비행 기술 자체에 대한 흥미와 기대감을 보이지만 정작 도심 상공에서 자율 비행체가 오작동해 추락할 가능성에 대해 높은 우려를 표하는 경우가 많다. 이는 자율비행의 기술 수준과는 별개로 심리적 안정감을 충족시키지 못하면 사회적 수용성을 얻기 어렵다는 현실을 반영한다. 

이 문제를 해결하기 위해서는 먼저, 자율비행 전용 법률과 안전 기준을 제정하여 사고 발생 시의 책임 구조와 보험 보상 체계를 명확히 해야 하며, 기술이 아니라 사회 전체를 대상으로 한 신뢰 확보 전략이 필요하다. 예를 들어, 공공기관 중심의 시범 비행 공개, 안전성 검증 데이터의 투명한 공개, 시민 체험 프로그램 운영 등을 통해 자율비행에 대한 불신을 신뢰로 바꾸는 ‘사회적 안전 기반 조성’이 우선되어야 한다.